9 septiembre

Tal día como hoy, el 9 de septiembre de 1923, nacía en la ciudad neoyorquina de Yonkers el médico e investigador norteamericano Daniel Carleton Gajdusek. Gajdusek recibió en 1976 el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, galardón que compartió con el también médico estadounidense Barry Blumberg. Nació en el seno de una familia de emigrantes húngaros y en 1943 se graduó de la Universidad de Rochester.

Tres años después, en 1946, obtuvo su título de doctor en medicina en la Universidad de Harvard. Tras esto, investigó para esta universidad, para la de Columbia y para el Instituto Tecnológico de California. También trabajó para el ejército norteamericano de 1951 a 1954. Su trabajo culmen, el que le haría ganar el Nobel, comenzaría tras esta etapa. Gajdusek viajó a Oceanía, donde se familiarizó con el kuru, una extraña enfermedad neurodegenerativa que era especialmente agresiva en algunos pueblos de la isla de Nueva Guinea.

Durante meses, Gajdusek convivió con estas tribus y observó sus comportamientos. Finalmente, descubrió que el kuru se transmitía a través de los rituales funerarios que seguían estos pueblos, en los que consumían los cerebros de sus familiares fallecidos. En ese momento se desconocía el agente que causaba esta dolencia, llegando a calificarse como «virus poco convencional», pero posteriormente se descubrió que se trataba de un prion o una proteína mal plegada. Estas investigaciones le harían ganar el Premio Nobel de Medicina en 1976.