9 de julio
Un día como hoy, el 9 de julio de 1879 nació Carlos Justiniano Ribeiro das Chagas, médico e investigador brasileño que descubrió la tripanosomiasis americana, conocida como la enfermedad de Chagas en su honor. Gracias a su tío, que era médico, Chagas entró en la Escuela de Medicina de Río de Janeiro, donde se graduó y doctoró con una tesis sobre hematología y malaria.
Chagas aceptó un puesto de trabajo en el puerto de São Paulo, donde tuvo la misión de luchar contra la epidemia de la malaria que afectaba a los trabajadores de aquella zona. Estando allí, Chagas introdujo un método que consistía en utilizar un insecticida (piretro), para desinfectar las casas, algo que fue un éxito. El trabajo se publicó y sirvió como base para la prevención de la malaria en todo el mundo.
En el año 1906, Chagas regresó a Río de Janeiro, donde se estableció en el Instituto Oswaldo Cruz. Mientras trabajaba en dicho instituto, tuvo que trasladarse a un pueblo a tratar una epidemia de malaria que había surgido entre los trabajadores del ferrocarril, allí permaneció dos años y observó la peculiar invasión de las casas de aquella zona por un insecto hematófago del género Triatoma. Chagas descubrió que en el intestino del insecto había un protozoo flagelado, descubriendo una nueva especie del género Trypanosoma. El científico decidió llamar al parásito Schizotrypanum cruzi, que más tarde se conocería como Trypanosoma cruzi.
Chagas creyó que dicho parásito podría causar la enfermedad humana, así que tomó muestras de sangre y descubrió por primera vez el protozoo Trypanosoma en una niña. Además, observó inclusiones parasitarias en el cerebro y miocardio, algo que podía explicar algunas de las manifestaciones clínicas de las personas enfermas y sugirió que el armadillo podría ser el reservorio natural del parásito. Por ello, para finalizar su trabajo sobre esta nueva patología, Chagas describió 27 casos de formas agudas de la enfermedad, y realizó más de 100 autopsias a pacientes que exhibían la forma crónica.
El trabajo que realizó Chagas durante toda su vida ha sido único en la historia de la medicina, ya que fue el único investigador en describir de cero una nueva enfermedad infecciosa, incluyendo el patógeno, el vector, el hospedador, sus manifestaciones clínicas y su epidemiología. Estuvo nominado dos veces al Premio Nobel, en 1913 y 1921, pero nunca recibió el premio.
