5 de octubre
Tal día como hoy hace veinte años, un 5 de octubre de 2004, fallecía en Londres el físico Maurice Wilkins, laureado con el Nobel de Medicina en 1962 por su descubrimiento de la estructura del ADN. Wilkins compartió este premio con los biólogos James Watson y Francis Crick, quienes utilizaron sus trabajos como base para definir la estructura de doble hélice del material genético.
Wilkins nació en Nueva Zelanda el 15 de diciembre de 1916, en el seno de una familia de origen irlandés. Pronto, a los 6 años de edad, se trasladó con su familia a Birmingham, Inglaterra. En 1935 comenzó a estudiar Ciencias Naturales en el St. John’s College de la Universidad de Cambridge, llegando a especializarse en Física. Gracias a sus trabajos sobre la fosforescencia y los electrones, obtuvo su doctorado en 1940. Durante la Segunda Guerra Mundial trabajó en el Proyecto Manhattan, un programa de investigación y desarrollo de las primeras armas nucleares. En 1946 se convirtió en subdirector de la Unidad de Biofísica del King’s College de Londres. Este departamento se convirtió en uno de los primeros centros de investigación de física experimental en el mundo.
En el King’s College comenzó a investigar sobre la difracción de los rayos X, trabajando para ello con material genético. Sus fotografías sobre la estructura del ADN llamaron la atención de James Watson, que empezó a trabajar con Francis Crick utilizando los estudios de Wilkins como base. En noviembre de 1951 Wilkins consiguió demostrar la estructura en hélice del material genético. Durante 1952 consiguió mejorar estas imágenes mediante el uso de esos mismos rayos X. Todos estos descubrimientos sobre el ADN, junto a los realizados por Watson y Crick, le hicieron conseguir el Nobel de Medicina en 1962.
