7 de diciembre

Tal día como hoy, un 7 de diciembre de 1810, nacía el médico, naturalista y biólogo alemán Theodor Schwann, uno de los principales fundadores de la teoría celular moderna. Schwann descubrió, además, la existencia y el funcionamiento de las conocidas como células de Schwann y de la pepsina. Las primeras son un tipo de células del sistema nervioso que funcionan como aislante eléctrico y ayudan en la regeneración de las neuronas; mientras que la pepsina es una enzima digestiva que hidroliza las proteínas del estómago.

Schwann nació en el seno de una familia católica alemana y recibió su educación en un colegio de jesuitas en Colonia. En 1929 acudió a la Universidad de Bonn para estudiar Medicina y pronto, en 1931, se enroló en la Universidad de Wurzburgo para recibir entrenamiento médico. Finalmente, Schwann obtuvo su doctorado de la Universidad de Berlín en 1834. Durante los años siguientes, Schwann se mantuvo en la capital alemana, donde trabajó estudiando el funcionamiento de los músculos, nervios, y vasos sanguíneos. En 1839 obtuvo un puesto como profesor de anatomía en la Universidad Católica de Lovaina, en Bélgica. Finalmente, tras pasar por otros centros, fue seleccionado por la Sociedad Filosófica Americana como miembro internacional.

Durante toda su vida Schwann se dedicó a la investigación de los tejidos y las células animales. Uno de sus primeros trabajos fue la definición de un método para calcular la fuerza de contracción de los músculos. Sin embargo, su mayor aportación fue el descubrimiento de la pepsina y su rol en la digestión; así como el hallazgo de que el proceso de fermentación se produce gracias a la acción de organismos vivos. Este trabajo sería la base desde la que partió Louis Pasteur años después.