18 de diciembre
El 18 de diciembre de 1908, en una conferencia médica en Viena, Karl Landsteiner y Erwin Popper afirmaron que habían descubierto el virus de la polio y unos meses más tarde publicaron los resultados de su investigación.
A principios del siglo XX, se sabía que la poliomielitis era una enfermedad infecciosa, pero no se conocía al agente causante. Había teorías que sugerían que podía ser una bacteria o algún otro microorganismo. Este desconocimiento limitaba las posibilidades de investigación y tratamiento. Ambos científicos demostraron que la poliomielitis era causada por un virus.
El experimento lo llevaron a cabo utilizando tejido espinal de una víctima humana de poliomielitis. Este tejido se seleccionó porque la enfermedad afecta al sistema nervioso central, provocando parálisis. Después, trituraron y filtraron el tejido espinal infectado para preparar una suspensión que contenía el agente responsable de la enfermedad. Dicha suspensión se inyectaba en monos de laboratorio, específicamente en sus sistemas nerviosos. Los monos desarrollaron síntomas similares a los de la poliomielitis humana, incluida la parálisis.
Dado que el material filtrado era lo suficientemente pequeño como para pasar por los filtros que retenían bacterias, concluyeron que el agente causante debía ser un virus, un tipo de microorganismo mucho más pequeño que las bacterias conocidas.
Aunque Landsteiner y Popper lograron demostrar que el virus de la poliomielitis existía, no pudieron aislarlo ni estudiarlo con detalle. Fue en las décadas siguientes, con la invención de los cultivos celulares y la microscopía electrónica, que los científicos pudieron observar y caracterizar mejor el virus. Aunque si que fue esencial para abrir las puertas a décadas de avances médicos, incluidos los que llevaron a la erradicación casi completa de la enfermedad en gran parte del mundo.
