Cada vez que tomamos un antibiótico, damos por sentado que funcionará, que curará una infección, calmará una fiebre o evitará una complicación grave

Sin embargo, ese efecto que alguna vez revolucionó la medicina moderna está empezando a perder fuerza. En silencio, sin causar alarma inmediata, una amenaza crece: la resistencia a los antibióticos.

La resistencia a los antibióticos ocurre cuando las bacterias evolucionan y se vuelven capaces de sobrevivir a los medicamentos diseñados para eliminarlas. No se trata de que el cuerpo humano se haga resistente, como a veces se cree erróneamente, sino de que las propias bacterias desarrollan mecanismos para escapar de los efectos de los antibióticos.

Este fenómeno no es nuevo. Desde que Alexander Fleming descubrió la penicilina en 1928, ya advirtió sobre el mal uso de este tipo de fármacos. Pero en las últimas décadas, el problema se ha acelerado de forma alarmante por un uso excesivo, incorrecto o innecesario tanto en humanos como en animales.

¿Por qué es un problema grave? La resistencia antibiótica convierte infecciones comunes, como una neumonía, una infección urinaria o una herida infectada, en potenciales amenazas de vida. Enfermedades que antes se podían tratar con facilidad, pueden llegar a volverse intratables. En la actualidad se estima que más de 1,2 millones de personas mueren cada año en el mundo debido a infecciones resistentes a los antibióticos, y la cifra va en aumento.

Además, este problema afecta directamente a procedimientos médicos rutinarios que dependen de la eficacia de los antibióticos para prevenir infecciones: desde cesáreas y trasplantes, hasta tratamientos de quimioterapia o cirugía mayor. Sin antibióticos eficaces, muchas de estas intervenciones se vuelven mucho más riesgosas.

¿Cómo se produce la resistencia?

Las bacterias son organismos increíblemente adaptables. Pueden mutar y compartir genes entre ellas (incluso entre diferentes especies) para resistir el efecto de los antibióticos. Este proceso se ve favorecido por varias razones:

• El uso inadecuado de antibióticos, como suspender el tratamiento antes de tiempo o automedicarse.
• El uso excesivo, cuando se prescriben antibióticos para enfermedades virales (como resfriados o gripes), en las que no son efectivos.
• El uso en la agricultura y ganadería, donde se utilizan antibióticos para prevenir enfermedades en animales sanos o para promover su crecimiento.
• La contaminación ambiental, al liberar residuos de antibióticos en aguas y suelos.

¿Qué consecuencias tiene? Amenaza evitable

La resistencia antimicrobiana no reconoce fronteras. Afecta tanto a países desarrollados como a regiones con sistemas de salud más frágiles. Sus consecuencias no solo se traducen en más enfermedades y muertes, sino también en un enorme coste económico, al requerirse tratamientos más largos, medicamentos más caros y hospitalizaciones prolongadas.

Asimismo, el desarrollo de nuevos antibióticos es lento y costoso. En las últimas décadas, pocas nuevas clases de antibióticos han llegado al mercado, y muchas farmacéuticas han abandonado su investigación por falta de rentabilidad.

La resistencia a los antibióticos es silenciosa, pero no inevitable. Depende de nuestras decisiones como individuos, pacientes, profesionales sanitarios y sociedad. No se trata solo de preservar un recurso médico, sino de salvar vidas ahora y en el futuro.

En palabras de la OMS: “El mundo necesita cambiar la manera en que usa los antibióticos. Si no actuamos con urgencia, regresaremos a una era en la que infecciones comunes mataban con frecuencia”.

La solución existe, pero exige acción coordinada, conocimiento y responsabilidad compartida.

¿Qué se está haciendo y qué podemos hacer como sociedad?

La OMS ha declarado la resistencia antimicrobiana como una de las 10 principales amenazas para la salud global. Gobiernos, organismos internacionales y centros de investigación están impulsando planes de acción para:

• Promover el uso racional de los antibióticos.
• Vigilar la aparición de resistencias.
• Mejorar la higiene y prevención de infecciones.
• Fomentar la investigación de nuevos antibióticos y terapias alternativas.
• Concienciar a la población y al personal sanitario.

Sin embargo, estos esfuerzos solo serán efectivos si se complementan con la participación activa de la sociedad.

Combatir la resistencia a los antibióticos no es solo tarea de médicos o científicos. Todos podemos contribuir adoptando algunas medidas clave:

• No automedicarse: los antibióticos deben ser siempre recetados por un profesional de salud.
• Completar el tratamiento: aunque uno se sienta mejor, interrumpir un tratamiento favorece que algunas bacterias sobrevivan y se vuelvan más fuertes.
• No exigir antibióticos innecesarios: si el médico dice que no los necesitas, confía en su criterio.
• Aplicar medidas de higiene: lavarse las manos, mantener limpias las heridas, evitar contagios.
• Evitar el uso de antibióticos en animales sin supervisión veterinaria.
• Informarse y difundir: conocer el problema ayuda a prevenirlo y a generar conciencia en el entorno.