18 de diciembre
El 18 de diciembre de 1939 nacía el científico estadounidense Harold Elliot Varmus. En un primer momento se decidió a estudiar Literatura en la Universidad de Harvard, pero finalmente se interesó por la Medicina y se doctoró en la Universidad de Columbia. Varmus fue director de los Institutos Nacionales de Salud de 1993 a 1999, y posteriormente se le nombró director del Instituto Nacional del Cáncer.
Siendo profesor en la Universidad de California, conoció al oncólogo John Michael Bishop, con quien investigó las causas del cáncer. Juntos descubrieron que las células normales del organismo contienen genes que pueden causar cáncer cuando dejan de funcionar correctamente. Los investigadores demostraron que los oncovirus incidían en esos genes que, siendo normales, bajo algunas circunstancias podían volverse malignos. Esto supuso un hito en la investigación del cáncer ya que Varmus y Bishop dieron un paso al frente sobre el conocimiento de la relación entre el virus y el cáncer.
Varmus descubrió el primer oncogén mientras investigaba la acción del retrovirus del Sarcoma de Rous, una enfermedad que provoca tumores en gallinas. Demostró que el causante de los tumores era un gen que no pertenecía al ARN del virus, sino que eran parte de la dotación genética de las células de la gallina.
En 1989, Varmus compartió junto con Bishop el Premio Nobel de Fisiología y Medicina por sus descubrimientos sobre el origen celular de los oncogenes retrovirales.
