6 de agosto

Un día como hoy, el 6 de agosto de 1881 nacía el médico y científico británico Alexander Fleming, descubridor de la penicilina. La penicilina marcó un antes y un después en la era de los antibióticos. Antes de que existiese la penicilina, no había ningún tratamiento eficaz para infecciones como la fiebre reumática o la neumonía, incluso los hospitales se colapsaban con personas con infecciones en sangre que lo único que podían hacer los médicos era esperar y tener esperanza.

Los antibióticos son compuestos que las bacterias y los hongos producen de manera natural para matar o inhibir especies microbianas. Fleming comenzó a clasificar placas de Petri con colonias de estafilococos, y en una de ellas, observó algo inusual, la placa estaba salpicada de colonias, excepto por un área donde crecía una mancha de moho. La zona que estaba alrededor era clara, como si el moho hubiera secretado algo que inhibiera el crecimiento bacteriano. Esto se identificó como una cepa poco común de Penicillium notatum.

Fleming descubrió que su moho era capaz de matar a una amplia gama de bacterias dañinas (meningococos, estreptococos, bacilo de la difteria, etc.). Tras ello, los asistentes de Fleming tenían la tarea de aislar la penicilina pura a partir del moho, pero se trataba de un compuesto bastante inestable y solo pudieron preparar disoluciones impuras con las que podrían seguir investigando y trabajando.

En aquella época, utilizarían la penicilina en el laboratorio para separar en un cultivo mixto, las bacterias insensibles a la penicilina, de bacterias sensibles a ella. Este hecho tenía un uso práctico para científicos y bacteriólogos, por lo que se mantuvo el interés en la novedosa penicilina.