En las últimas décadas, las vacunas han sido una de las intervenciones médicas más eficaces para proteger la salud pública

Gracias a las vacunas, enfermedades que antes causaban graves secuelas o incluso la muerte en miles de niños, como la poliomielitis o el sarampión, han disminuido drásticamente o se han erradicado en muchas regiones del mundo. Sin embargo, en la actualidad siguen surgiendo dudas y reticencias en algunos padres. Entender qué es el calendario vacunal infantil y por qué es tan importante es clave para tomar decisiones informadas.

El calendario vacunal infantil es una programación oficial que indica qué vacunas deben administrarse a los niños y en qué momento de su desarrollo. Este calendario lo elabora el Ministerio de Sanidad junto con las comunidades autónomas, basándose en la evidencia científica y en las recomendaciones de organismos internacionales como la Organización Mundial de la Salud.

No todos los calendarios son idénticos en todos los países, ya que dependen de factores como la prevalencia de ciertas enfermedades, la infraestructura sanitaria y los recursos disponibles. Sin embargo, todos comparten un objetivo común: garantizar que los niños reciban la protección necesaria en las etapas de su vida en las que son más vulnerables.

La decisión de vacunar no solo afecta a cada niño de forma individual, sino que tiene un impacto colectivo. Al mantener altas tasas de vacunación, se protege a toda la comunidad, especialmente a quienes no pueden recibir determinadas vacunas. Esta solidaridad sanitaria, conocida como “inmunidad de grupo”, y es fundamental para evitar brotes.

Los profesionales de la salud son aliados clave para resolver dudas, explicar el calendario y asegurar que las vacunas se administren de forma segura y en los tiempos recomendados.

Esenciales en la infancia

Los bebés nacen con un sistema inmunitario inmaduro. Durante los primeros meses, reciben cierta protección de la madre a través de la placenta y, después, mediante la lactancia materna. Pero esa protección es parcial y temporal. Las vacunas actúan como un “entrenamiento” para el sistema inmunitario, exponen al organismo a una versión inofensiva de un virus o bacteria (o a una parte de ellos) para que aprenda a reconocerlos y combatirlos en el futuro.

Administrar las vacunas en la infancia tiene varias ventajas:

1. Protección temprana. Evita que los niños enfermen en edades críticas, cuando las complicaciones pueden ser más graves.
2. Prevención colectiva. Cuando una alta proporción de la población está vacunada, se reduce la circulación de los patógenos, protegiendo también a quienes no pueden vacunarse por razones médicas (como personas con inmunodeficiencias).
3. Erradicación de enfermedades. La vacunación masiva ha permitido eliminar la viruela y ha reducido drásticamente otras enfermedades.

Enfermedades prevenibles gracias a las vacunas

El calendario infantil incluye vacunas contra múltiples enfermedades, entre ellas:

• Poliomielitis: virus que puede provocar parálisis permanente.
• Tos ferina: enfermedad muy contagiosa que produce una tos intensa y peligrosa en bebés.
• Difteria: infección bacteriana que puede provocar problemas respiratorios graves y daño cardíaco.
• Meningitis meningocócica y neumocócica: inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal, potencialmente mortal.
• Tétanos: causado por una toxina bacteriana que afecta al sistema nervioso y puede ser mortal.
• Sarampión, rubeola y parotiditis: infecciones virales que pueden tener complicaciones graves.
• Varicela: enfermedad frecuente en la infancia, pero que puede ser grave en algunos casos.

Cada una de estas vacunas se administra en dosis específicas y, en algunos casos, con refuerzos posteriores para mantener la protección a lo largo de la vida.

Seguridad y control de las vacunas

Una de las preocupaciones más habituales es la seguridad de estas. Las vacunas pasan por rigurosos procesos de investigación, ensayos clínicos y control de calidad antes de ser aprobadas. Incluso después de su comercialización, se sigue monitorizando cualquier posible efecto adverso.

La gran mayoría de las reacciones son leves y temporales, como dolor en el lugar de la inyección o febrícula, mientras que los efectos graves son extremadamente raros.

En comparación, los riesgos de no vacunarse son mucho mayores: las enfermedades prevenibles pueden causar hospitalizaciones, secuelas permanentes e incluso la muerte.

Mitos comunes

Pese a la evidencia científica, circulan mitos que pueden generar confusión, como:

• “Demasiadas vacunas saturan el sistema inmunitario”. El sistema inmunitario humano está preparado para enfrentarse diariamente a miles de microorganismos; las vacunas suponen una parte mínima de esa exposición.
• “Si la enfermedad es rara, no necesito vacunar”. Precisamente la baja incidencia se debe a la vacunación masiva; si disminuye la cobertura, las enfermedades pueden reaparecer.
• “Las vacunas causan autismo”. Este mito surgió a raíz de un estudio fraudulento publicado en 1998 y posteriormente retirado. Numerosas investigaciones han demostrado que no existe tal relación.

Por lo tanto, las vacunas del calendario infantil son una herramienta esencial para proteger la salud de los niños y de la comunidad. Han salvado millones de vidas, reducido el sufrimiento y permitido que enfermedades antes temidas sean ahora, en muchos casos, parte del pasado. La mejor forma de mantener estos logros es continuar vacunando según las recomendaciones sanitarias oficiales, confiando en la ciencia y apostando por una infancia saludable.