¿Quién no ha sentido de pronto un deseo incontrolable por un trozo de chocolate, una bolsa de papas fritas o una rebanada de pizza, sin tener realmente hambre?

Los antojos son experiencias comunes, a menudo vistas como simples caprichos. Sin embargo, la ciencia detrás de ellos es mucho más interesante: los antojos no solo son producto de la tentación, sino también señales que nuestro cuerpo y cerebro envían por diferentes razones biológicas, emocionales y hormonales.

Un antojo, desde el punto de vista científico, es una gran necesidad o deseo por consumir un alimento específico, que suele estar relacionado con una experiencia placentera o una asociación emocional. A diferencia del hambre física, que puede satisfacerse con casi cualquier alimento, los antojos suelen estar dirigidos a productos muy concretos, como dulces, comida salada o carbohidratos.

Estos impulsos están influenciados por varios factores: desde desequilibrios nutricionales y fluctuaciones hormonales, hasta emociones, hábitos y señales del entorno.

El papel del cerebro

Los antojos activan zonas específicas del cerebro relacionadas con el sistema de recompensa, especialmente aquellas que liberan dopamina, neurotransmisor asociado al placer. Al pensar en ese alimento que tanto nos gusta, el cerebro anticipa la satisfacción que obtendrá, lo que desencadena el deseo. Es un mecanismo similar al que se activa en otras conductas adictivas, como el juego o el uso de ciertas sustancias.

Los alimentos altos en azúcar, grasa y sal son especialmente potentes para activar este sistema. Por eso muchas veces deseamos comida rápida, postres o snacks procesados. Estos productos están diseñados para ser irresistibles, no solo en sabor, sino también en textura, olor y presentación.

¿Qué nos quiere decir el cuerpo con un antojo?

Aunque no siempre es así, en algunos casos los antojos pueden ser una señal de que al cuerpo le falta algo. Por ejemplo:

• Chocolate. Muchas personas lo relacionan con una posible falta de magnesio. Sin embargo, no es una señal definitiva, también puede ser simplemente el deseo de obtener una dosis de dopamina rápida.
• Alimentos salados. Estos podrían indicar deshidratación o una baja en los niveles de electrolitos, como el sodio. Algunas personas también los anhelan bajo estrés, ya que la sal puede ayudar a activar el sistema nervioso simpático, generando una sensación de alerta y energía.
• Carbohidratos (pan, pasta, arroz). Es común que se deseen en momentos de fatiga o tristeza. Los carbohidratos aumentan la serotonina, neurotransmisor relacionado con el bienestar y el estado de ánimo.
• Hielo o cosas no comestibles (como tierra o tiza). Sí, has leído bien. Este fenómeno, conocido como pica, puede estar relacionado con deficiencias nutricionales más serias, como la falta de hierro, y debe ser consultado con un profesional.

Factores emocionales y psicológicos y el papel de las hormonas

Muchas veces comemos por motivos que poco tienen que ver con el hambre física. El estrés, la ansiedad, el aburrimiento o incluso la nostalgia pueden llevarnos a desear ciertos alimentos. Estos no solo calman el estómago, sino también las emociones.

Los alimentos reconfortantes, conocidos en inglés como comfort food, suelen estar ligados a recuerdos positivos, como la comida de la abuela, un plato típico de la infancia, un dulce que solíamos comer en celebraciones. En esos casos, el antojo tiene una raíz emocional profunda y el cerebro lo interpreta como una forma de autocuidado.

Las hormonas también juegan un papel importante. Por ejemplo:

• En las mujeres, los cambios hormonales durante el ciclo menstrual pueden provocar antojos más intensos, sobre todo por dulces y carbohidratos. Esto se debe a fluctuaciones en la serotonina y otras sustancias que afectan el estado de ánimo.
• Durante el embarazo, es común experimentar antojos extraños o muy específicos. Aunque no se entienden del todo, podrían estar relacionados con necesidades nutricionales cambiantes o con alteraciones sensoriales provocadas por las hormonas.

¿Cómo manejar los antojos?

Los antojos no son el enemigo, pero entender su origen puede ayudarnos a manejarlos mejor. Aquí algunas recomendaciones:

1. Identifica el tipo de hambre. ¿Es hambre real o emocional? Si pudieses comer una comida completa en lugar de solo ese alimento específico, probablemente sea hambre física.
2. Haz una pausa. Muchas veces, los antojos desaparecen después de unos minutos. Toma agua, camina o distrae tu mente antes de decidir si realmente quieres comerlo.
3. No te prohíbas todo. Las restricciones estrictas suelen provocar el efecto contrario. A veces, permitirse una pequeña porción de lo que se anhela es más efectivo que resistirse constantemente y luego caer en un atracón.
4. Busca alternativas saludables. Si tienes antojo de algo dulce, una fruta puede satisfacer el deseo sin los efectos del azúcar procesada. Si deseas algo crujiente, opta por frutos secos en lugar de papas fritas.
5. Cuida tu alimentación general. Una dieta equilibrada, rica en nutrientes, puede reducir la frecuencia e intensidad de los antojos.

Los antojos no son simples caprichos sin sentido. A menudo son una mezcla de señales biológicas, emocionales y sociales. Escuchar al cuerpo es importante, pero también lo es entender qué nos está diciendo.

En lugar de combatirlos, podemos aprender a convivir con ellos, entendiendo que, como muchas otras cosas en nuestro cuerpo, los antojos tienen razones, y a veces, muy buenas.