Un estudio llevado a cabo por varias universidades de Reino Unido y una de Finlandia considera que es un hallazgo clave en la investigación del cuerpo humano

Un grupo de investigadores han descubierto un gen casi exclusivo (llamado ZNF808) del páncreas humano que no está presente en ningún otro animal. Este hallazgo no solo aporta nuevos conocimientos sobre el cuerpo humano y su formación, sino que además se prevé que pueda ayudar a encontrar una cura para la diabetes de tipo 1, según explica la revista Nature Genetics. La investigación la han llevado a cabo un grupo de investigadores de las universidades de Exeter y Cambridge de Reino Unido, en colaboración con la Universidad de Helsinki, en Finlandia.

Hasta ahora, la ciencia había asumido que los genes para el desarrollo y la formación de los órganos era transversal en todas las especies, con vías genéticas iguales entre animales diferentes. El gen ZNF808, sin embargo, solo aparece en humanos y otros primates como chimpancés y gorilas. Es por ello que este estudio recalca la relevancia de estudiar en profundidad el páncreas humano. «Sabemos que hay diferencias fundamentales entre los seres humanos y otros animales, como los ratones (…) El aspecto, el funcionamiento y el desarrollo del páncreas humano son diferentes. Nuestro hallazgo genético podría ayudarnos a entender por qué es así», enuncia el doctor Nick Owens, de la Universidad de Exeter.

Un gran paso para entender mejor el páncreas y la diabetes

Por su parte, la doctora Elisa De Franco, una de las responsables del estudio por parte de la Universidad de Exeter, afirma: «Es un hallazgo realmente sorprendente: es el único ejemplo que conocemos en el que un gen fundamental para el desarrollo de un órgano en humanos y primates no esté presente en otros animales». «Cabría esperar que un gen que sólo se encuentra en primates regulara una característica específica de los primates, como el tamaño del cerebro, pero no es el caso de este gen, que en cambio está implicado en el desarrollo de un órgano compartido por todos los vertebrados. Creemos que esto demuestra que debe haber habido un cambio evolutivo en los primates superiores para servir a un propósito», añade.

El descubrimiento de este gen se produjo cuando investigadores de esta universidad británica investigaron muestras genéticas de pacientes que habían nacido sin páncreas. En ellas, hallaron cambios que causaban la pérdida del ZNF808. Más tarde se asociaron a las universidades de Cambridge y Helsinki para estudiar este gen y los efectos que producía su pérdida. Los resultados mostraron que, efectivamente, la presencia de este gen es crucial en las primeras fases del desarrollo humano.

«El objetivo último de nuestra investigación es que este conocimiento se traduzca en poder manipular células madre para producir células beta capaces de producir insulina en el laboratorio. Esa podría ser la clave para curar la diabetes de tipo 1», confirma el profesor Timo Otonkoski de la Universidad de Helsinki. Y añade: «Nuestro hallazgo es un paso importante en la comprensión de lo que hace único al páncreas humano, lo que podría ayudar a progresar en este campo.