Los biólogos norteamericanos han recibido el Nobel por su descubrimiento del microARN y el papel que este tiene en la regulación genética

El Nobel de Medicina de 2024 ya tiene dueños oficiales: los biólogos Victor Ambros y Gary Ruvkun, ambos de Estados Unidos. El Instituto Karolinska premió ayer, lunes 7 de octubre, a estos científicos por su descubrimiento de los microARN, unas pequeñas cadenas de ARN que tienen la capacidad de regular la expresión de otros genes. El cuerpo humano alberga alrededor de 50.000 microARN diferentes en su genoma. Estos pueden unirse a los ARN mensajeros (que transmiten la información del ADN) e impedir que produzcan proteínas y desregular otros procesos. Gracias a estas funciones, los microARN se pueden usar para estudiar, diagnosticar y tratar patologías como el cáncer o la diabetes.

Un descubrimiento que se remonta a finales de los 80

Hasta este hallazgo, se pensaba que la regulación génica ocurría cuando el ADN se convertía en ARN mensajero, en un proceso conocido como transcripción. Ambros y Ruvkun, sin embargo, han probado que esto sucede tras la transcripción, gracias precisamente a la actuación de los microARN. No obstante, el descubrimiento de los biólogos norteamericanos no es especialmente reciente: estas investigaciones se remontan a finales de los 80, cuando ambos comenzaron a trabajar como becarios en el laboratorio del biólogo Robert Horvitz (ganador del Nobel de Medicina en 2002).

Allí, los laureados con el Nobel de este año estudiaron al C. elegans, un pequeño nematodo de apenas 1 mm de longitud que posee gran cantidad de células especializadas, igual que organismos más grandes y complejos. Esta peculiaridad hizo que los investigadores se diesen cuenta de que podían usar al C. elegans como modelo para sucesivos estudios sobre los tejidos en organismos pluricelulares y sus procesos.

De esta forma, Ambros y Ruvkun pudieron estudiar los mecanismos de activación de los genes, llegando a descubrir un nuevo tipo de regulación génica: los microARN. Estos resultados se publicaron en un par de artículos en la prestigiosa revista Cell en 1993, aunque el recibimiento del hallazgo fue bastante discreto inicialmente. Esto cambió en el año 2000, cuando Ruvkun publicó los resultados de una investigación posterior que demostraba la existencia de más tipos de microARN presentes en casi todo el reino animal. Más de dos décadas después se han descubierto cientos de cadenas diferentes de estas moléculas, confirmando la importancia del trabajo que realizaron los biólogos estadounidenses ya hace más de treinta años.

El primero de una larga lista de Premios Nobel

El Nobel de Fisiología o Medicina es el primero que se ha entregado en la actual edición de los premios. Durante las próximas jornadas le sucederán los de Física (martes 8 de octubre), Química (miércoles 9), Literatura (jueves 10), Paz (viernes 11) y Economía (el próximo lunes 14 de octubre). Los ganadores del Nobel en cada una de estas categorías recibirán, además de un diploma y una medalla conmemorativa, un premio en metálico con el valor de un millón de euros.