9 de diciembre
El 9 de diciembre de 1879 nacía en Viena, Austria, el médico Erwin Popper. Aunque pediatra de profesión, Popper ganó reconocimiento internacional por ser uno de los tres descubridores del virus de la polio. Se doctoró en Viena en 1903 y estuvo trabajando como cirujano militar durante el siguiente año. En los años posteriores, fue encadenando puestos en diferentes hospitales austriacos. Mientras tanto, en 1905, el médico sueco Ivar Wickham descubrió la poliomielitis. Esta enfermedad infecciosa afecta severamente al sistema nervioso y suele ser contraída principalmente durante la infancia. Tras el contagio, el poliovirus comienza a destruir progresivamente las neuronas motoras, causando debilidad muscular y atrofiando de forma efectiva las extremidades del afectado. Aunque no suele ser letal, sí es capaz de provocar la muerte si llega a paralizar el diafragma del paciente.
En 1908, sin embargo, fueron el propio Popper y Karl Landsteiner, biólogo austríaco y jefe de laboratorio de Popper en ese momento, quienes identificaron y aislaron el virus que causa la enfermedad. Un año después, en 1909, publicaron los resultados de su investigación. Este trabajo sirvió como la base para la primera vacuna de la polio, que fue lanzada en 1949. Posteriormente, en 1964, se lanzó otra vacuna, más efectiva, gracias a la cual la polio consiguió remitirse en todo el mundo. En la actualidad la polio se encuentra erradicada en Europa, Norteamérica y Sudamérica, siendo una enfermedad activa en apenas diez países. La Organización Mundial de la Salud declaró erradicada la polio de tipo 3 en todo el mundo en 2019.
